Hace millones de años, la erosión fluvial y los movimientos tectónicos formaron la ría de Vigo. Su historia moderna está marcada por las batallas navales y las incursiones piratas. Primero los romanos y después otras civilizaciones descubrieron la relevancia estratégica de esta ría y de sus enclaves insulares. Por ejemplo, la importancia medieval de las Islas Cíes, justo en su desembocadura, despertó el interés de los piratas normandos, cuyos ataques truncaron la vida monacal en este archipiélago, que se desarrollaba principalmente en los extintos conventos de San Martín y de San Esteban.
El signo de las Islas Cíes no cambió durante el siglo dieciséis, cuando el corsario inglés Francis Drake la atacó en sucesivas ocasiones, llegando a establecer una base en ella, con una veintena de naves con las que asaltaría Baiona y Vigo. Los piratas berberiscos, turcos y tunecinos también fijaron sus miras en esta ría y sembraron el terror en sus poblaciones.
Históricamente, la más meridional de las Rías Baixas ha desempeñado un rol defensivo. Se han establecido numerosos puestos de observación a lo largo de los siglos, sin duda justificados considerando la intensa actividad pirata de estas costas.
La ría viguesa ha sido escenario de varios enfrentamientos navales de interés, destacando la Batalla de Rande, que enfrentó a las armadas hispano-francesa y anglo-holandesa en el contexto de la guerra de sucesión española. Hacer una inmersión en sus aguas permite conocer de cerca esta parte de la historia, ya que algunos de sus contendientes descansan todavía en el lecho marino en forma de pecios.
Es incuestionable que el episodio más trascendente de esta ría coincidió con el descubrimiento de América. ‘La Pinta’ de Martín Alonso Pinzón dio a conocer la buena nueva en Baiona, al sur de las Islas Cíes. En su honor, los bayoneses celebran cada año la fiesta de La Arribada. Con razón, este monumental estuario es una parada obligada para los viajeros con inquietudes culturales.